세계 최고 연구실의 조건

[세상읽기] 세계 최고 연구실의 조건

얼마 전 유럽의 한 연구소를 방문했다. 연구 그룹을 이끌고 있는 연구책임자를 만나 연구소에 대한 소개와 함께 연구실을 구경할 기회를 얻었다. 무엇보다 매우 뛰어난 연구 환경을 발견할 수 있었다. 건물의 디자인도 깔끔하고 모던한 느낌이었지만 연구자의 창의성과 편의성을 최대한 끌어올리는 건물 설계가 눈에 띄었다.

 

계단도 아주 인상적이었다. 층마다 완만한 계단을 배치하여 연구자가 동료와 걸으면서 천천히 토의할 수 있도록 배려했다. 연구는 연구실을 벗어난 공간에서도 가능하다. 카페나 복도에 편안한 테이블과 의자를 곳곳에 배치하여 언제든 누구와도 논의가 가능한 구조였다. 연구실도 안전과 효율을 최대한 고려하여 배치했다. 이런 곳에서 세계 최고의 연구 성과를 낼 수 있구나 싶었다. 연구자에 대한 배려는 곳곳에 배어 있었다. 연구 조직과 행정 조직이 분리된 조직 구성도 흥미로웠다. 연구자가 행정에 시간을 낭비하지 않도록 행정전담 연구지원팀이 조직되어 있었다. 연구팀을 총괄하는 책임자와 행정팀을 총괄하는 책임자가 분리된 것도 좋은 시도라 여겨진다. 연구소가 원활하게 운영되려면 연구팀 못지않게 탄탄한 연구지원팀이 필요하다. 연구지원팀은 오랜 경험을 가진 전문가들이 맡고 있었다. 행정 조직의 고용 안정은 연구 조직보다 높은 편이다. 자연스레 연구지원팀은 자신의 업무에 대한 만족도가 높다. 전문적인 연구지원 덕분에 연구자는 연구에 전념할 수 있었다. 연구자는 연구 성과를 매번 평가받아야 하는 부담이 있지만 가장 뛰어난 연구 환경에서 좋은 연구 성과를 내야 하는 책임은 어쩌면 당연한 듯했다.

세계 최고 수준의 대학으로 평가받는 유럽의 한 대학에서도 비슷한 인상을 받았다. 연구실 규모는 크지 않았지만 학교의 지원이 막강했다. 신임 교수로 임용되면 학교로부터 전폭적인 지원을 받는다. 일정 기간 외부 연구비를 수주하지 않아도 된다. 연구실을 세계 최고 수준으로 갖추는 데 필요한 모든 재원을 국가와 학교에서 지원받는다. 교수는 전 세계로부터 우수한 학생들을 받아 경쟁적이며 협력적인 분위기로 연구실을 이끌 충분한 여건을 제공받는다. 충분한 재원 덕분에 실험실 설비도 세계 최고 수준이다. 연구에 필요한 소모품은 학교에서 공동으로 관리하며 언제든 연구에 필요한 실험 재료를 무한으로 공급받는다. 연구실마다 실험실과 사무실 공간이 충분할 뿐만 아니라 독자적으로 작은 휴식 공간도 갖추고 있었다. 학생들과 연구원들은 연구실 한편에서 자연스레 멀리 가지 않고도 안전하고 쾌적하게 식사와 휴식을 겸할 수 있었다. 실험실 안전과 보안도 철저했다. 좋은 연구실에서 세계 최고의 연구 성과가 나오는 것은 어쩌면 당연한 듯 보였다.

최근 참관한 한 국제학회에서 인상적인 연구 발표를 들었다. 발표 내용은 얼마 전 노벨 물리학상을 수상한 연구 주제였다. 막대한 연구 자본이 투입된 기초 연구 과제였는데 어떻게 과제가 시작되었고 어떤 성과를 얻었으며 인류에게 어떤 기여를 하고 있는지 설명하는 초청 발표였다. 놀라웠던 것은 후속 연구였다. 앞으로 20년을 내다보며 더 좋은 검출기를 개발하기 위해 소재부터 소자까지 원천적인 과학기술 개발에 몰두하고 있다는 것이다. 분명한 중장기 비전을 갖고 있었다. 앞서 언급한 우수한 연구 환경을 갖춘 연구 그룹이었기에 가능하다 싶었다. 정확한 중장기 비전을 갖고 좋은 연구 환경을 갖춘 연구 그룹이 내심 부러웠다.

과학기술 선진국을 지향하는 우리나라에도 세계 최고 수준의 연구소와 대학이 있지만 아직 충분하지 않다. 연구자로서 세계 최고의 연구실을 구성할 책임이 있지만 혼자의 힘으로는 불가능하다. 볼멘소리를 하려는 것이 아니다.

 

국가적 차원에서 지속적으로 연구자의 연구 환경에 관심을 기울이고 연구지원 체계를 선진화해야 한다. 그래야 과학기술 선진국의 비전을 조기에 달성할 수 있다. 과학기술은 사회 전반에 걸쳐 긍정적 효과를 가져다줄 국가 발전의 원동력이다. 국가는 과학기술에 지속적인 관심을 기울여야 한다.